古代社会，祭祀是人们生活中的一件大事。祭祀的内容颇多，如祭天地、山川、鬼神、祭社稷、祭祖先等等。祭祀中常通过一-定的仪式，将规定的酒食敬献给信仰和崇拜的对象。上古酒未出现以前，祭祀往往用水、用血。以水当酒，谓之“玄酒”。古人学会酿酒后，才用酒来祭祀。古人最初是用醇香的柜鬯酒来祭祀，后来又发展到五齐三酒等等。开始的时候，酒是专门用来敬神祭祖的，《礼记·表记》云:“粢盛柜鬯，以事上帝。”不论王家宗庙中的祭献，或是民间私家祀祖，祝祷以后必须以酒酹(lei泪)地(手持杯盏，默念祷词，将酒先分倾三点，然后将余酒按半圆形撒于地上。古人认为用酒在地上酹三点- -长钩的“心”字形，表示心献之礼。这一祭祀礼仪，后来逐渐扩大，形成了饮前必先酹酒的习惯。这一习俗至今在蒙古、苗等民族中还极为盛行)，经过这番仪式后，才能由与祭的人宴飨。中国古代多有酒禁，而且礼法颇严。特别是周代，饮酒是受到严格控制的。但祭祀饮酒却是不受限制的，《酒诰》云:“祀兹酒” 、“惟元酒”,意思是说惟祭祀时可以饮酒。所以古代较为盛大的宴饮场面多是在祭仪之后。